Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его непокорный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, чьи методы управления отточены до совершенства, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца, отстаивая свои принципы.
